Universidad Autónoma Chapingo
Doctorado en Ciencias en Horticultura
Isis Montalvo López
Pimenta gorda, cuyo nombre científico es Pimenta dioica L. Merrill, es una especie que se encuentra en los estados de Veracruz, Tabasco, Puebla, Campeche, Yucatán, entre otros. Es una especie originaria de Mesoamérica. Actualmente ha perdido su nombre náhuatl Xocoxóchitl, ahora se le conoce como pimienta de Jamaica. Sin embargo, aún es conocida por el nombre de pimienta de Tabasco o pimienta gorda por la morfología de sus frutos. En el idioma inglés se le conoce como Allspice debido al conjunto de sabores y aroma que presenta su fruto, una combinación de nuez moscada, canela, clavo y pimienta negra.
Muchas veces se confunde a la pimienta gorda con la pimienta negra (Piper nigrum L.): el fruto de pimienta gorda es más grande (casi 1cm de diámetro) mientras que la pimienta negra tiene un fruto más pequeño (aproximadamente 0.5 cm de diámetro). Pimienta gorda es un árbol que puede llegar hasta los 20 m de altura y pimienta negra es una planta trepadora que puede extenderse hasta los 5 metros. Además, el sabor de la pimienta gorda es más dulce que la pimienta negra la cual es un tanto más picosa.
La pimienta gorda es una especie dioica, es decir, se pueden diferenciar dos tipos de árboles: los árboles macho son polinizadores mientras los árboles hembra son los únicos productores de fruto y los de mayor importancia económica. Esta diferenciación de árboles se observa solo después de 5 años cuando ocurre la primera floración y fructificación. Esto involucra la eliminación de 50 % de la población, ya que la relación de que un árbol joven sea hembra o macho es 1:1. Así, durante 5 años se presentan costos elevados de manutención de ambos tipos de árboles sin tener certeza si todos serán fructificadores. Asimismo, el árbol alcanza una altura de hasta 20 m, por lo que continuamente está sujeto a podas, y el tejido foliar es desechado, sin su aprovechamiento.
El producto comercial que tiene mayor importancia económica es el aceite esencial obtenido de los frutos secos que son exportados para su procesamiento. Las técnicas para la obtención del aceite esencial convencionales son por arrastre de vapor o por hidrodestilación. Los estudios que se han realizado acerca de esta especie tratan en su mayoría, del perfil químico del aceite esencial del fruto donde se reportan aproximadamente 30 compuestos. Sin embargo, además del fruto, la hoja también presenta una diversidad de compuestos aromáticos. En la zona del centro norte de Veracruz, México son las hojas las que se utilizan para fines culinarios y medicinales, pero sin importancia económica en comparación con el fruto.
El aceite esencial del fruto seco es altamente valorado por la agroindustria, pero las hojas subutilizadas, también representan un gran potencial para su comercialización independientemente del tipo de árbol.
Con base en lo anterior, el presente proyecto propone evaluar el perfil y rendimiento de este material subutilizado, mediante la extracción de aceite esencial ya sea con hojas provenientes de árboles hembra o de árboles macho en diferentes ciclos del año, que coinciden con la poda, la cual es una de las prácticas agronómicas que se realiza dos veces al año con la finalidad de mantener los árboles a una altura de 3 metros para facilitar la cosecha de frutos. Durante esta actividad una gran cantidad de hojas son desechadas, las cuales pueden ser aprovechadas. Por otro lado, adicionalmente se realizará la caracterización molecular de los árboles hembra y macho con la finalidad de conocer la variabilidad genética.
Los pocos estudios relacionados con el aceite esencial de la especie no han aportado información suficiente sobre la composición de las hojas de árboles hembra y macho, por lo que también se desconoce con certeza su composición. Las preguntas entorno a este planteamiento son: ¿La composición del aceite esencial en hojas de árboles es igual en los que se comportan como hembra y machos?, ¿existen cambios cuantitativos y cualitativos en función de la época del año que coincide con los ciclos biológicos de crecimiento? ¿la diversidad observada de compuestos será correctamente confirmada con base en los métodos tradicionales de extracción de aceite? Si existiera diversidad en el perfil compuestos aromáticos ¿dicha diversidad puede ser explicada mediante una caracterización molecular?
Estas son preguntas de gran interés tanto de productores, como de procesadores y consumidores cuya respuesta se pretende alcanzar en el presente proyecto de investigación para sentar las bases del conocimiento básico en el establecimiento del desarrollo tecnológico en las regiones productoras de pimienta gorda en México, así como contribuir a la quimiotaxonomía de la especie.
La información obtenida del proyecto contribuirá a una propuesta de implementación de un equipo de extracción de aceite esencial a mediana escala en la región centro-norte del estado de Veracruz, el cual puede contribuir al desarrollo regional. De esta manera, este equipo de extracción no solamente servirá para la extracción de aceite de pimienta gorda, sino también de otras especies aromáticas que se encuentren en la región. Mediante la realización de un plan de desarrollo regional, se tiene la finalidad de generar demanda comercial y producción, lo que incrementaría su consumo y usos en la agroindustria y en la industria farmacéutica-cosmética.